Тимъти Зан
Изходящ полет (23)

22.

— „…или ще бъдете унищожени!“

Лорана бързо се извърна в батарейната сфера и погледна към Джъстин Манинг. Устните му бяха стиснати. Първият глас от непознатите кораби със сигурност не беше на човек. Този пък със сигурност беше.

Освен това човекът от другата страна им говореше на основния език. Това не беше на хубаво.

— Някой пленник от Републиката? — предположи тя.

— Или пък предател — мрачно каза Манинг. — И в двата случая ситуацията става доста по-сложна.

— В никакъв случай — прогърмя гласът на Кбаот от високоговорителите. — Дори и да е предател, няма какво да им каже, с което евентуално да ги подготви за координираната отбрана на джедайското сливане на съзнанията.

— При положение че разполагат с над сто бойни кораба, не си представям как ще седнат да се притесняват за качествата на отбраната ни — възрази Манинг.

— Търпение, учителю Манинг — каза Кбаот с кристално спокойствие. — Уповавай се на Силата.

— Придвижват се напред — намеси се гласът на капитан Пакмиллу. — Всички батареи да се приготвят!

Лорана си пое дълбоко дъх и се присегна към Силата за твърдост и спокойствие. Моментът бе дошъл. Това бе истинският тест на новата джедайска техника, която толкова дълго време Кбаот им бе преподавал.

— Какво, по…? — изведнъж извика Манинг и впери поглед в мониторите още по-отблизо. — Учителю Кбаот?

— Виждам ги — каза Кбаот. — Значи срещу такъв вид неприятели сме се изправили.

— Какво е това? — поинтересува се Лорана, завъртайки стола си към екраните.

— Виж бойните им кораби — каза Манинг. — Забелязваш ли всички онези пластмасови балончета по корпуса им?

Гръдният кош на Лорана сякаш се стегна.

— В тях има… живи същества!

— Живи щитове — потвърди Кбаот и гласът му бе изпълнен с презрение. — Най-злокобната и страхлива отбранителна система, която някога е била изобретявана.

— Какво ще правим? — запита Лорана и изведнъж гласът й започна да трепери. — Не можем просто да ги избием!

— По-смело, джедай Джинзлър — каза Кбаот. — Ще стреляме между заложниците.

— Това е невъзможно — възрази Манинг. — Дори и с джедаи зад оръдията. Турболазерите просто не могат да бъдат чак толкова прецизни.

— За глупак ли ме вземате, джедай Манинг? — язвително го сряза Кбаот. — Разбира се, че няма да стреляме, докато не се приближим на достатъчно близко разстояние, за да постигнем нужната точност.

— А междувременно ще си седим тук и ще гледаме как те ни обстрелват ли? — запита Манинг.

— Не точно — в гласа на Кбаот се прокрадна нотка на злонамерено нетърпение. — Вагаарите сега ще се сблъскат с голяма изненада. До всички джедаи, пригответе се за сливане на съзнанията! Присегнете се към Силата… а след това към вагаарите.

 

 

— Не отговарят — нацупено каза Мискара, сякаш мълчанието на „Изходящ полет“ беше по вина на Кардас.

— Може би все още обсъждат помежду си, ваша светлост — предположи Кардас, докато очите му пробягваха насам-натам из небето. Вагаарските кораби бяха започнали да скъсяват дистанцията между тях и „Изходящ полет“, придвижвайки се в синхрон на групи от сгъстена формация, която им осигуряваше подсилената защита на застъпващите се предни щитове.

Подготвяха се за атака.

Но от „Изходящ полет“ все още нямаше вест. Нито пък от Траун. Корабите му също трябваше да се навъртат някъде наоколо. Ала къде?

— Сега ще им предадеш ново послание — нареди изведнъж Мискара. — „Времето за преговори приключи. Предайте се или…“

И тогава, по средата на изречението, гласът му изневиделица премина в неразбираемо бръщолевене.

Кардас се смръщи, притискайки предавателя към ухото си. Целият мостик сякаш изведнъж бе изпаднал в някакво безпомощно бърборене, сякаш всички на борда заедно бяха станали жертва на едновременно мисловно разстройство.

Сякаш някой внезапно бе бръкнал в съзнанията на всички вагаари.

Той отново погледна към „Изходящ полет“ и го побиха тръпки. Беше чувал слухове за чудодейните способности на джедаите да използват своите трикове за намеса в чуждото съзнание и по този начин да объркват неприятелите си. Слуховете описваха най-разнообразни ефекти — от появата на лъжливи шумове в ушите, до омаломощаването на противника, така че да не може да се съсредоточи върху корабните команди и военните системи. Ала макар слуховете да описваха, че група джедаи могат заедно да използват тази сила в неописуем мащаб, досега Кардас никога не бе чувал това действително да се е прилагало на практика.

Досега.

И с това всичко вече явно приключваше. Последната карта бе раздадена и оттук нататък всички последвали събития щяха да се развият предсказуемо като планетарна орбита.

Без да отлепва предавателя от ухото си, Кардас се свлече на пода на сферата си в очакване на неизбежното.

 

 

— Значи вашите разкази са били верни — промърмори Миттраунуруодо. — Вашите джедаи наистина са се присегнали през пространството, за да притъпят или да разбъркат съзнанията на вагаарите.

— Така изглежда — каза Дориана, самият той останал без думи. Дори само командващите и артилеристите на вагаарите да бяха пострадали, дори и предвид на факта, че те наистина въобще не очакваха на какво ще се натъкнат, постижението на джедаите все пак си беше ужасяващо.

А и бе извършено от сравнително малък брой учители и рицари джедаи.

Както се очакваше, пръв наруши мълчанието вицелорд Кав.

— А нашата роля е да си седим тук като зрители? — намекна той.

— Нашата роля е да сторим онова, заради което сме дошли — каза Миттраунуруодо. После се присегна към таблото и въведе някаква команда. — Сега идва моментът вагаарите да умрат.

— Вагаарите ли?! — повтори Кав. — Не! Моите изтребители ви бяха дадени, за да се използват срещу „Изходящ полет“!

— Вашите изтребители въобще не са ми били „дадени“ — хладно го коригира Миттраунуруодо. Пред тях дроидите започнаха да излитат вълна след вълна от позициите си на астероида, отправяйки се с пълна скорост към събраните на групи вагаарски кораби. — И аз ще реша как да ги използвам.

Кав изръмжа нещо на собствения си език.

— Това няма да ви се размине — озъби се той.

— Внимавайте, вицелорд Кав — предупреди го Миттраунуруодо и светещите му червени очи проблеснаха към неймодианеца. — Не забравяйте, че изтребителите не са единствената неймодианска технология, която съм взел от вас.

Дориана внезапно изпита неприятно усещане по гърба си. Той рязко се извърна, очаквайки да види изправени срещу тях в пълната им осанка двете дроидеки, които Миттраунуруодо бе взел от „Мрачна мъст“.

Но там нямаше нищо.

— Не, командире, бойните дроиди не са тук — увери го Миттраунуруодо. — Изпратил съм ги на място, където ще могат да изпълнят далеч по-полезна служба.

— И къде е това? — запита Дориана.

— Че къде може? — каза Миттраунуруодо и се усмихна. — На мостика на вагаарския флагмански кораб.

 

 

Внезапният пукот на бластерните изстрели хвърли Кардас сгърчен встрани и той удари лакътя си в пластмасата, запокитвайки предавателя встрани от себе си. Главата му все още звънтеше от синхроничния залп на дроидеките, придружен от по-редките изстрели на четирите бойни дроида. Очевидно Траун бе инсталирал някакво вторично програмно ниво под командната схема на машините, която Кардас бе въвел за Мискара преди няколко часа. След малко звукът от изстрелите им започна да заглъхва. Очевидно шестте дроида обикаляха целия мостик, покосявайки безпомощните артилеристи и командири.

И докато машините систематично обезглавяваха върхушката на вагаарската йерархия, от вън се появиха дроидите изтребители.

Първата и втората вълна прелетяха без забавяне, бръснейки корпуса на флагманския кораб на не повече от пет метра от лицето на Кардас, и след това продължиха към по-отдалечените групови формации на вагаарските кораби. Третата вълна налетя с пълната си бойна мощ и лазерните й оръдия обстреляха флагманския кораб с ослепително покривало от огън. Кардас се сви назад, но още преди да изпита истински страх, тази вълна също отмина нанякъде, оставяйки след себе си разкъсани парчета метал от корпуса и множество пробойни, през които изтичаха бели струйки въздух. Премигвайки от тъмните пурпурни петна след блясъка, той се взря през разсейващите се газове към другите балони, ужасено представяйки си страховитата гледка.

Ала изтребителите ги бяха подминали. Във всяка една сфера, докъдето му се простираше погледът, джеронските пленници бяха останали живи — обзети от неистов страх, разбира се. Някои от тях обезумяло дращеха по пластмасата, сякаш опитвайки да си пробият път през нея. Обаче бяха живи. При положение че джедаите от „Изходящ полет“ пречеха на артилеристите да защитават корабите си, а електронните насочващи системи на дроидите притежаваха хирургическа прецизност, изтребителите бяха преминали към програма за нисколетящ полет и сега щателно разкъсваха корпуса на флагманския кораб, без да засягат живия му щит.

И не само на флагманския кораб. Доколкото Кардас можеше да види, всеки от най-близките вагаарски кораби беше обгърнат в същите облаци от изпуснат въздух и накъсан метал. На много места проблясваха ярките пламъчета от двигателите на дроидите изтребители, които довършваха поредната си група жертви и се отправяха към следващата. Още с тази първа атака Кардас прецени, че Траун е успял да обезвреди над една четвърт от вагаарската флота.

А останалите все още не бяха предприели нищо. Въпросът сега беше дали въздействието на джедаите върху умовете на вагаарите щеше да продължи достатъчно дълго, за да можеха дроидите да си довършат работата. Кардас включи макробинокъла си и докато с едно ухо продължаваше да слуша едностранната сеч на мостика, насочи вниманието си към „Изходящ полет“.

 

 

Лорана никога преди не бе виждала нещо подобно. Никога досега не бе и сънувала, че ще го преживее, и не бе виждала нужда да се подготвя за него. Почти мигновено, след като тя се присъедини към джедайското сливане на съзнанията, позволявайки на Кбаот да я направлява заедно с останалите да всяват объркване в умовете на вагаарските командири и артилеристи, съзнанията на врага масово започнаха да експлодират в смъртоносна агония.

И това не бяха само няколко откъслечни случая. Не бяха леките сетивни вълни, които ще ти причинят болезнено усещане, но после ще се разсеят от съзнанието. Смъртните случаи сега заприиждаха като буреносен поток и вълна след вълна от страха, агонията и гнева на чуждите същества започнаха да се блъскат във вече напрегнатото й и уязвимо съзнание. Тя усети как се олюлява и ръцете й слепешката се протягат встрани за някаква опора, докато цялото й тяло реагираше на загубата на ориентация. Остра и пронизителна болка се настани в раменете и в главата й и сякаш в полусън тя откри, че се е строполила от стола си на пода. Усещаше как се гърчи неконтролируемо в конвулсии. Долавяше и агонията на останалите, която се впиваше в слабостта й, докато собственото й терзание се вкопчваше в тяхната немощ. Хиляди чужди гласове пищяха пронизително в мозъка й, докато жизнените им сили се изцеждаха от телата им за последен път. А след тях очакваха други хиляди…

 

 

Застанал близо до Дориана, Миттраунуруодо си пое дълбоко въздух.

— Ч’тра! — заповяда той.

И като едно цяло флотата на чисите потегли напред.

— Време е да се включим във веселбата ли? — попита Дориана, докато все още потресен наблюдаваше как рояците дроиди изтребители методично си пробиваха път между корабите на вагаарската флота.

— Не — каза Миттраунуруодо. — Време е да започнем наша собствена веселба.

И едва тогава Дориана забеляза, че „Брулещ ястреб“ и останалите чиски кораби са се отправили към „Изходящ полет“. Той напрегнато стисна юмруци, очаквайки всеки миг артилеристите на шестте крайцера да забележат новата заплаха и да открият огън.

Ала не се случи нищо подобно. „Брулещ ястреб“ прелетя необезпокояван през периметъра на техния огневи периметър, продължи да се движи свободно през зоната за отбрана и със съвсем лека турбулентност премина през трептящата ивица на щитовете в предната част на най-близкия крайцер. Другите чиски кораби се отделиха от фланговете на „Брулещ ястреб“ и се насочиха към останалите крайцери, докато кръстосвачът на Миттраунуруодо направи лека дъга спрямо досегашния си вектор, за да полети близо до корпуса на избрания крайцер.

И тогава откри огън.

Най-напред удариха по огневите гнезда на крайцера. Ослепителната синя светлина на чиските лазери последователно раздробяваше оръжейните установки, кондензаторите и зарядните устройства и издълбаваше самите батарейни сфери. След това дойде редът на генераторите на щита. „Брулещ ястреб“ плавно обиколи крайцера от всички страни, като един по един ликвидира и последния от тях. С едно късче от съзнанието си Дориана забеляза как всичко това бе сторено със съвършена прецизност, без нито едно излишно движение. Явно Миттраунуруодо добре бе изучил техническата информация, която му бяха предоставили.

А след това за негова огромна изненада „Брулещ ястреб“ направи остър завой и се отдалечи от корпуса в откритото пространство. През разсейващите се облаци от нанесените удари Дориана забеляза, че и останалите чиски кораби следват примера му.

— Какъв е проблемът? — запита той, а очите му пробягаха през небосклона, търсейки някоя нова заплаха, която сигурно бе откъснала Миттраунуруодо от нападението.

— Няма никакъв проблем — отговори Миттраунуруодо. В гласа му се долавяше учудване. — Защо?

— Но вие прекратихте атаката! — каза Кав, очевидно не по-малко озадачен от Дориана. — А те просто си лежат там долу напълно безпомощни.

— Именно затова я прекратих — Миттраунуруодо натисна бутона на предавателя: — Джедай Кбаот, ръководители на „Изходящ полет“, вашите кораби са обезоръжени, а способността им да се отбраняват е разрушена. Предлагам ви тази последна възможност да се предадете и да се завърнете във вашата Република.

— Какво!? — извика Кав, а очите му щяха да изхвръкнат от орбитите. — Вие трябваше да ги погубите напълно!

— Ако и когато си възвърнете възможността да давате заповеди, вицелорд Кав — студено му каза Миттраунуруодо, — подобни решения ще са във вашите ръце. Но не и сега. „Изходящ полет“, очаквам решението ви.

 

 

През отекващата мъгла на умиращите съзнания, които крещяха срещу нея, като долавяше смътно дима, разрушенията и далечния вой на ранените, Лорана изведнъж осъзна, че умира.

Първата й мисъл бе, че е от задушаване. Дробовете й я изгаряха от болка; явно до тях не стигаше почти никакъв въздух. Опита се да се раздвижи, ала краката й сякаш бяха заковани за масата отпред. Опита да се присегне към Силата, но при всичките тези смъртни агонии на вагаарите, към които сега се прибавяше и умирането на мнозина от собствените й спътници, тя не успя да накара мислите си да се съсредоточат.

Нещо студено и метално обгърна китката й.

Отвори очи и с ужас видя как един дроид по поддръжката я бе хванал за ръката и я дърпаше.

— Какво правиш? — изхърка тя. Едва тогава с лека изненада откри, че има достатъчно въздух, за да може да говори. Внимателно направи опит да си поеме дълбоко дъх.

И веднага почувства приятната хладина на кислорода, който нахлу в дробовете й.

После премига срещу гъстата мъгла, която лютеше в очите й, и огледа безпорядъка около себе си. На тавана над нея се виждаше дълъг неравномерен обгорен процеп, на който явно се дължеше внезапната декомпресия на батарейната сфера. По него се бяха налепили пет-шест листа изкривена ламарина, явно откъснали се от стените вследствие на вакуума. Половин дузина металообработващи дроиди пълзяха между тях и изпълваха помещението с рояци искри, трескаво заварявайки ламарината върху образувалата се пукнатина.

В другия край на стаята, протегнал ръце нагоре към тавана, за да поддържа със Силата все още незаварените листове ламарина, лежеше учителят Джъстин Манинг.

Поради разхвърляните по пода предмети Лорана не можа да види много добре тялото му. Но от това, което виждаше, стомахът й се сгърчи на кълбо. Най-вероятно тялото му бе поело пълния удар от някой бластерен изстрел наред с многобройните късчета метал от него.

— Учителю Манинг! — извика тя, опитвайки се да се изправи. Но краката й отказаха да я послушат.

— Не, недей! — каза Манинг. Гласът му бе напрегнат, но все още носеше пълния авторитет на един учител джедай. — За мен вече е твърде късно.

— Но… — започна тя и в следващия миг я изпълни внезапен прилив на ужас.

След внезапния взрив и собственото й задушаване бе изгубила връзката си със слетите съзнания на джедаите, които така сполучливо бяха предотвратили нападението на вагаарите. Сега, когато се опита да се присегне отново към сливането, с ужас осъзна, че то е изчезнало.

— О, не! — прошепна на себе си тя. Ала нямаше грешка. При атаката си срещу батарейните сфери нападателите им съзнателно или не бяха ударили всички джедаи на борда.

И освен един-двама от тях, които бяха изпаднали в безсъзнание, всички останали бяха мъртви. Всички останали.

— Трябваше… да опитам… да го… спра… по-рано — с мъка произнесе Манинг. Гласът му бързо отслабваше и явно джедаят губеше сили. — Но той… беше… учител джедай… Учител… джедай…

С усилие на волята Лорана се отскубна от обхваналия я ужас.

— Недейте да говорите — каза тя и отново опита да се раздвижи. — Нека да ви помогна.

— Не… — спря я Манинг. — Твърде… късно е… за мен… Но не и… за другите… — едната от протегнатите му ръце се насочи към нея и леко помръдна. След миг огънатата подпорна греда, която пристискаше краката на Лорана към масата, се повдигна на няколко милиметра и след това отскочи настрани. — Ти можеш… да им помогнеш…

— Но не мога просто така да ви оставя! — възрази Лорана. Отново се опита да се изправи и този път успя.

— Аз съм отвъд… твоите възможности… сега… — промълви Манинг и в гласа му се прокрадна дълбока тъга. — Върви. Помогни на онези… на които още… може да се… помогне…

— Но…

— Не! — отсече Манинг и на лицето му се изписа конвулсия от внезапен спазъм. — Ти си… джедай… Положила си… клетва… да служиш на другите… Върви… Върви…

Лорана преглътна тежко.

— Да, учителю. Аз… — тя се запъна, търсейки подходящи думи. Ала такива нямаше.

Сигурно и Манинг не успяваше да ги намери.

— Сбогом, джедай Джинзлър! — просто каза той и призрачна усмивка докосна устните му.

— Сбогом, учителю Манинг!

Усмивката на Манинг се стопи и той отново вдигна очи към дроидите, които заваряваха тавана на помещението. Лорана се обърна и започна да си пробива път през разрушенията към вратата.

Знаеше, че повече никога нямаше да го види.

Когато стигна до вратата, откри, че тя е запречена от нападали предмети. Като се присегна към Силата, доколкото можеше, успя все пак да я открехне дотолкова, че да премине. Коридорът не изглеждаше в кой знае колко по-добро състояние от батарейната сфера. Стените му бяха напукани и огънати, а по пода бяха изпопадали парчета от тавана. Но поне нападателите не бяха успели да направят пробойна в него.

Херметическите врати и в двете посоки на коридора на десетина метра от нея се бяха затворили при декомпресията на сферата, изолирайки този отсек от останалата част на кораба. Но след като процепът вече бе запечатан и аварийните кислородни системи бяха възстановили налягането в отсека, предната херметическа врата се отвори пред Лорана без проблеми.

Някъде в далечината се чуваха викове и стенания и Лорана усети страха и объркването у тези хора. Но в момента те не представляваха най-важната й грижа. Във всеки от крайцерите бе предвиден специален авариен отсек, където оцелелите можеха да се скрият, докато дроидите възстановят пробивите и щетите по корпуса.

Но имаше една група хора, които нямаше да имат такава възможност — петдесет и седемте „конспиратори“, които Кбаот бе наредил да се затворят в складовото ядро.

Хората, които тя бе заключила в складовото ядро.

Краката й сега бяха започнали да пулсират на мястото, където подпорната греда бе паднала върху тях. Лорана се присегна към Силата, за да й помогне да потисне болката, и се затича куцайки към най-близкия пилон с турболифт.

 

 

— Ние направихме сделка! — изписка Кав припряно. — Вие трябваше да ликвидирате „Изходящ полет“ вместо нас!

— С никого не съм правил такава сделка — каза Миттраунуруодо. — Съгласих се единствено да предприема необходимите мерки, за да предотвратя заплахата, която отправяше тази експедиция към чиските територии.

— Но ние искахме нещо друго — настоя Кав.

— Вие изобщо не бяхте в положение да настоявате за каквото и да е — спокойно му припомни Миттраунуруодо. — Нито пък сега имате такова право.

От говорителите внезапно долетя някакво съскане.

— Значи така — изръмжа един почти неразпознаваем глас. — Мислиш си, че си спечелил, чужденецо, така ли?

Мониторът оживя… и по гърба на Дориана пробягаха ледени тръпки. Беше Хоръс Кбаот, пребледнял и разчорлен. Дрехите му бяха доста разкъсани и опръскани с кръв, а половината от лицето му изглеждаше лошо обгорена. Но очите му горяха със същия високомерен огън, който Дориана бе виждал в личния кабинет на върховния канцлер Палпатин.

Дориана се хвана за ръкава на Миттраунуруодо и бързо му прошепна:

— Кав е напълно прав. Налага се да ги унищожите. Ако не го сторите, ще умрем.

Очите на Миттраунуруодо проблеснаха към него и след това той отново се обърна към своя предавател.

— Наистина спечелих — каза той на Кбаот. — Остава ми да дам една-единствена последна заповед… — ръката му леко се приближи до командното табло и пръстите му леко докоснаха един покрит бутон с червени очертания — и тогава вие ще умрете заедно с всичките си хора. Толкова ли много струва за вас вашата гордост?

— Джедаите не се поддават на гордост — произнесе бързо Кбаот. — Нито пък на празни заплахи. Те следват единствено повелите на собствената си съдба.

— Тогава сам изберете каква ще е вашата съдба — каза Миттраунуруодо. — Доколкото съм чувал, призванието на джедая е да служи на околните и да ги защитава.

— Чули сте погрешно — каза му Кбаот. — Ролята на джедаите е да водят и да управляват, както и да премахват всички заплахи — с тези думи необгореният ъгъл на устата му се изкриви нагоре в противна усмивка.

И изведнъж, без всякакво предупреждение, главата на Миттраунуруодо клюмна назад. Миг по-късно цялото му тяло внезапно се залепи за облегалката на стола му. Ръката му се стрелна към гръкляна му, борейки се безуспешно с някаква невидима хватка.

— Командире! — извика Дориана и инстинктивно го сграбчи за яката.

Но нямаше смисъл. Невидимата сила, която изстискваше живота на чиския командир, не беше нещо физическо, което Дориана можеше да откопчи врата на Миттраунуруодо. Кбаот използваше Силата… и в този момент нямаше нищо, което Дориана или някой друг можеше да стори, за да му попречи.

Само след няколко минути командир Миттраунуруодо щеше да бъде мъртъв.

 

 

Лорана беше в кабината на турболифта и се придвижваше надолу към ядрото, когато внезапно атаката на Хоръс Кбаот отекна в съзнанието й като удар на някой далечен чук. За миг тя се съсредоточи върху него, усещайки целия гняв, нервност и гордост, които се излъчваха от учителя й, чудейки се какво ли бе намислил да прави сега.

И тогава ужасяващата истина внезапно я проряза като острието на лазерен меч.

— Не! — изкрещя тя инстинктивно към тавана на кабината. — Учителю Кбаот, не!

Ала вече бе твърде късно. В непреклонната си жажда за мъст Хоръс Кбаот, могъщият джедай, бе преминал към Тъмната страна.

През Лорана премина на талази прилив на болка и омерзение, болезнен като изсипана сол в открита рана. Никога досега не бе виждала падението на джедай. На теория знаеше, че можеше да се случи и че всъщност се е случвало много пъти през историята. Но винаги това й се бе струвало като нещо приемливо далечно, нещо, което никога не би могло да сполети някого от познатите й.

А сега се бе случило… И веднага след изпитаната болка последва дори още по-интензивен прилив на вина.

Понеже тя беше неговият ученик, човекът, който бе прекарал най-много време с него. Единственият човек, бе й казал учителят Манинг преди време, в чиито думи Кбаот изобщо е щял да се вслуша.

Дали бе имала някакъв шанс да му помогне? Дали не бе трябвало да му се противопостави по-рано, със или без подкрепата на Манинг и останалите, когато най-напред бе започнал да съсредоточава властта само в своите ръце? Със сигурност при не един и два случая се бе опитвала да поговори с него. Ала всеки път той бе отхвърлял загрижеността й, уверявайки я, че всичко е наред. Дали не бе трябвало тогава да му се възпротиви по-енергично? Да го принуди дори по някакъв начин да се вслуша в думите й?

Но тя не бе сторила това. А сега вече бе прекалено късно.

Дали наистина?

— Не е необходимо да убиваме — промърмори тя, насочвайки съзнанието си към К–1 в отчаян опит да изпрати мисълта или поне усещането си до него. Започна да рови за предавателя си, но осъзна, че го е изпуснала някъде при нападението срещу батарейната сфера. — Не се налага да ги убиваме! — продължи с умолителен тон да го вика тя. — Можем просто да се върнем у дома. Те не искат нищо друго от нас, освен да се върнем у дома.

Но отговор не последва. Кбаот със сигурност усещаше протестите й, ала единственият отклик от негова страна беше проява на безразличие към терзанията й, както и решимост да извърви докрай пътеката, по която бе тръгнал. Действително вече бе прекалено късно.

Може би — прошепна един слаб глас дълбоко в нея — за него винаги е било прекалено късно.

Турболифтът спря и вратите му се отвориха към складовото ядро. Една дълга минута Лорана остана на вратата, питайки се дали да не остави затворниците където са, и да се опита да се добере до крайцер К–1.

Ала нямаше начин да успее да стигне дотам навреме. А дори и да смогнеше, пак нямаше да има особена полза. Вече съвсем ясно усещаше категоричната непримиримост в съзнанието на Кбаот и от опит знаеше, че дори и да можеше да застане редом до него сега, пак не съществуваше такава дума или действие, с които би могла да го спре. Той щеше да продължи атаката си, докато не убиеше командир Миттраунуруодо, а след това щеше да се прехвърли на следващия чиски военен и после на следващия, докато не ги погубеше до крак.

С кървящо сърце тя излезе от турболифта и се запъти куцайки към складовото ядро, където бяха заключени членовете на екипажа и семействата им. Дори и един джедай — помисли си тя горчиво — имаше ограничени възможности.

А това, което можеше, тя щеше да стори.

 

 

Само за няколко секунди почти всички от екипажа на мостика бяха наскачали, изблъсквайки грубо Дориана настрана и скупчвайки се около Миттраунуруодо, за да се опитат да го освободят от невидимата хватка, която го задушаваше. Ала и техните опити се оказаха също толкова безполезни, колкото и опитите на Дориана.

Застанал встрани от трескавите действия, Кинман Дориана се взираше в екрана на предавателя и отчаяно се опитваше да мисли. Ако чиското нападение бе съумяло да обезсили Кбаот… Но не, в огнените очи на разраненото му лице не се забелязваше и следа от слабост. Можеше ли тогава Дориана да изключи този екран и поне да лиши джедая от видимост към неговата жертва? Проблемът бе, че нямаше представа, къде е самият превключвател, а и не говореше нито един от езиците, които разбираха членовете на екипажа. Пък и освен това не бе напълно убеден, че с изключването на екрана щеше да постигне каквото и да е.

И в този момент погледът му падна от лицето на Кбаот към командното табло на Миттраунуруодо. Таблото и бутонът с червени очертания…

Можеше и да не е нищо. Но пък можеше и да е единственото разрешение. Като разбута чиските матроси, които стояха между него и таблото, той вдигна капачето и натисна бутона.

 

 

И тогава, по средата на безмилостния си обстрел срещу вагаарските кораби, дроидите изтребители внезапно прекратиха атаката и се стрелнаха в друга посока.

Кардас сбърчи чело и притисна макробинокъла още по-силно към лицето си. Значителен процент от вагаарската флота все още бе незасегната. Оцелелите кораби отчаяно се мъчеха да се измъкнат от сянката на Трауновия гравитационен проектор. И все пак изтребителите си тръгваха. Да не би вече да бяха изцедили твърдогоривните си двигатели?

Той притаи дъх. Не, изтребителите не бягаха от вагаарите. Те отиваха към „Изходящ полет“!

Докато все още се взираше невярващо, първата вълна нанесе своя удар.

Но този път дроидите не просто атакуваха целта си, стреляйки с лазерните си канони и хвърляйки енергийни торпеда по нея. Не, сега те буквално удряха крайцерите, блъскайки се с пълна сила в корпуса им. От събраната инерция те се взривяваха с целия си заряд и се изпаряваха с ослепителни проблясъци. Втората вълна изтребители повтори същото, като този път се целеше в различни сектори в корпуса на крайцерите. След това през целия дим и безпорядък удариха и третата, и четвъртата вълна. Те обаче изсипваха лазерния си огън и енергийните торпеда право в повредените батарейни сфери и генератори на щитовете.

И с внезапен прилив на ужас Кардас разбра всичко. Първите две вълни изтребители не бяха предназначени да пробиват дебелите защитни стени на крайцерите. Целта им бе просто да създадат пробив на много конкретни места в корпуса — там, където се намираха вътрешните херметически врати.

И сега, когато тези врати бяха обезвредени или достатъчно изкривени, за да не могат да ограничат декомпресията на крайцерите, останалите изтребители нанасяха своя фатален удар, който щеше да остави „Изходящ полет“ с отворени пробойни, напълно уязвим за откритото пространство.

 

 

Все по-голяма ставаше вихрушката от отломъци и газове около фланговете на „Изходящ полет“, а изтребителите продължаваха да нанасят ударите си по корпуса, донасяйки нови и нови вълни смърт през оголения периметър на шестте крайцера.

Въпреки раните си обаче Кбаот сякаш изобщо не забелязваше всичко това. Лицето му си оставаше твърдо като наковалня, а очите му продължаваха да се взират непоколебимо през екрана на мостика в „Брулещ ястреб“.

А Миттраунуруодо се приближаваше все повече до смъртта.

Дориана сви ръцете си в безпомощни юмруци. Значи всичко най-после отиваше към своя логичен край. Щом като и тази втора атака не бе успяла да убие Кбаот, значи той се бе покрил в някое по-вътрешно помещение, добре изолирано от вакуума, който се образуваше от декомпресията във външните сектори на крайцерите. Независимо от разрушаването на многобройните херметически врати и шлюзове във сърцевината на крайцерите явно все още съществуваше достатъчно затворено пространство, до което нямаше начин дроидите изтребители да успеят да стигнат навреме.

В този момент от далечния край на обозримия небосклон се появи някаква нова формация. Двойка изтребители се носеха като едно цяло. По някакъв начин двата дроида бяха свързани помежду си, а по средата им бе прикрепен някакъв дебел цилиндър. Тя бе последвана от още една двойка, после от трета и след малко Дориана видя как най-малко десетина подобни формации се носеха с пълна скорост към „Изходящ полет“.

Той си спомни как Кав бе коментирал тази идея на Миттраунуруодо и колко презрително бе казал, че тези цилиндри са някакви напълно безполезни резервоари. Дориана примижа с очи, когато новите формации се приближиха плътно до крайцерите. Но вместо да се блъснат в тях както предишните, двойките изтребители се мушнаха през отворените процепи в корпуса и се изгубиха вътре.

Един дълъг момент не се случи нищо. След това внезапно от отворите се появи нова бледосиня мъгла, почти незабележима на фона на множеството пушеци и отломки около крайцерите.

И тогава с едно внезапно шумно вдишване Миттраунуруодо се строполи върху командното си табло.

— Командире? — извика Дориана, опитвайки да си проправи път сред заобиколилите го чиси.

— Аз… добре съм — изпъшка Миттраунуруодо, разтърквайки гърлото си с едната ръка, докато с другата даваше знак на екипажа си да го оставят.

— Мисля, че го свалихте — каза Дориана, взирайки се в екрана на предавателя. Лицето на джедая вече не се виждаше там. — Мисля, че Кбаот е мъртъв.

— Да — потвърди Миттраунуруодо с тих глас. — Всички те… са мъртви.

Странно усещане се появи по гърба на Дориана.

— Но това е невъзможно — каза той. — Вие пуснахте не повече от една-две от тези бомби във всеки крайцер.

— Дори и една е достатъчна — каза Миттраунуруодо с такава тъга в гласа си, каквато Дориана не бе чувал у него досега. — Това е много специален вид оръжие. Извънредно ужасно. Веднъж след като проникнат от вътрешната страна на енергийните щитове, тези оръжия експлодират с убийствена вълна радиация. Тази вълна преминава през стени, подове и тавани, погубвайки всеки живот на борда.

Дориана преглътна тежко.

— А вие ги бяхте приготвили — механично произнесоха устните му.

Очите на Миттраунуруодо сякаш пробиваха неговите.

— Те не бяха предназначени за „Изходящ полет“ — на лицето му се появи изражение, което накара Дориана конвулсивно да отстъпи назад. — Бяха определени да се използват срещу най-големите кораби на вагаарите.

— Разбирам — навъсено каза Дориана.

— Не, не разбирате нищо — сряза го Миттраунуруодо. — Защото сега ще се наложи да се справяме с остатъците от вагаарските бойци от обезвредените кораби с ръкопашни схватки на абордаж — той посочи нагоре през илюминаторите. — А още по-лошото е, че някои от техните бойни и цивилни кораби успяха да избягат в дълбокия Космос, където ще имат достатъчно време да се съвземат, да си направят ремонтите и след време евентуално да дойдат отново да притесняват тези територии.

— Разбирам — каза Дориана. — И съжалявам.

За своя огромна изненада той осъзна, че казва истината.

Един дълъг момент Миттраунуруодо продължи да го гледа мълчаливо. След това бръчките от напрежението постепенно изчезнаха от лицето му.

— Никой воин не разполага с такава власт, че да подреди нещата така, както му се иска — каза той с по-спокоен, но все още измъчен глас. — Но на мен наистина ми се искаше нещата тук да се бяха развили другояче.

Дориана хвърли поглед към вицелорд Кав. Както никога неймодианецът бе имал благоразумието да държи устата си затворена.

— А сега какво следва?

— Както казах, сега ще вземем на абордаж вагаарските кораби — каза Миттраунуруодо. — А щом ги завладеем, ще освободим джеронците от килиите им.

Дориана кимна. Значи това бе всичко. „Изходящ полет“ бе ликвидиран, а неговите джедаи — и най-вече Хоръс Кбаот — бяха мъртви. Всичко бе приключило.

Всичко, разбира се, без една малка последна подробност. „Независимо от развитието на тази битка — прозвучаха в съзнанието му думите на вицелорд Кав, — в края на краищата Миттраунуруодо ще трябва да бъде премахнат“.

А при неизбежния хаос, съпътстващ всеки абордаж, случайните жертви са неизбежни.

— Чудя се дали мога да получа позволение да се включа в ръкопашното нападение — каза той. — Ще ми е интересно да наблюдавам бойните умения на чиските матроси.

Миттраунуруодо леко сведе глава.

— Както желаете, командир Стратис. Струва ми се, че подобно преживяване ще ви бъде от огромна полза.

— Така е — меко се съгласи Дориана. — Така е, наистина.

 

 

Многобройните вибрации от крайцерите над тях, отразяващи се леко в метала на поддържащите пилони, най-после утихнаха напълно.

— Свърши ли се? — нерешително запита Жорад Пресор.

Внимателно Лорана отлепи ръката си от херметическия шлюз, където се бе хванала за опора. Внезапният и главоломен поток от смърт, който прииждаше от всички посоки, най-после бе престанал, оставяйки след себе си ужасяваща празнота.

Нищо.

— Да — тя се опита да дари момчето с насърчителна усмивка. — Всичко свърши вече.

— Значи ли, че може да се качим обратно горе?

Лорана вдигна очи към бащата на Жорад и забеляза стиснатите му устни. Децата може и да нямаха представа, какво се случваше, но родителите бяха разбрали всичко.

— Не, все още не — отговори тя на Жорад. — Сигурно първо ще трябва доста да се разчисти там горе. Ако се качим сега, само ще пречим на дроидите да почистят.

— А и ще трябва да сдържаме дъха си — подметна някой в задната част на групата.

Някой друг му изшътка.

— Все едно, тук поне няма смисъл да оставаме — обади се един от по-възрастните мъже, стараейки се да придаде ведрост в гласа си. — Май ще е по-добре да се върнем в училището за джедаи, където поне ще ни е малко по-удобно.

— И където ще ни заключат, както си му е редът? — добави Улиър язвително.

— Не, разбира се, че не — каза Лорана, опитвайки се да разсъждава трезво. — В складовото ядро има много строителни материали. Ще отрежа отнякъде една греда и с нея ще подпрем вратата, за да не се заключва. Хайде, нека да отидем там.

Групата се обърна и се затътри към залата, откъдето току-що бяха дошли. Някои от децата все още мърмореха нещо на родителите си, а те се опитваха да им вдъхнат спокойствие. Лорана тръгна след тях, но веднага се спря, понеже Улиър я докосна по рамото.

— И какви са действителните щети? — тихо се поинтересува той.

Тя въздъхна.

— Не успявам да доловя никакъв живот там горе. Абсолютно никакъв.

— Възможно ли е да грешите?

— Възможно е — отговори тя. — Но не вярвам.

Известно време той не промълви нищо. После каза:

— Все пак ще трябва да проверим. Може би някъде там има оцелели, но са прекалено слаби, за да ги усетите.

— Знам — каза тя. — Но засега не можем да ходим натам. Фактът, че кабините на турболифта не идват, означава, че някъде в пилоните има пробив и са разхерметизирани. Ще се наложи да изчакаме, докато дроидите закърпят пробойните.

Улиър тихо изсвири през зъби.

— Но това може да отнеме часове.

— Нямаме друг избор — каза Лорана. — Просто ще трябва да изчакаме.